Традиционно принято было считать, что названия цветов, вынесенные в заглавие романа, символизируют стоящий перед главным героем выбор между карьерой в церкви (чёрный цвет одежд клириков) и в армии (красный цвет офицерского мундира). Впоследствии было выдвинуто немало гипотез, почему автор выбрал для романа такое название, но однозначного мнения на этот счёт в литературоведении так и не сформировалось.
Мэр небольшого французского города, господин де Реналь берет в дом гувернёра — молодого человека по имени Жюльен Сорель.  Амбициозный и честолюбивый Жюльен изучает богословие, знает латынь и с детства мечтает о славе и признании.  Жена господина де Реналь постепенно проникается к Жюльену симпатией, а затем и влюбляется в него. Они становятся любовниками, но госпожа де Реналь благочестива, её постоянно терзают муки совести, к тому же, обманутому мужу приходит анонимное письмо с сообщением об измене жены…