Первый вариант романа «В круге первом» был написан А.И. Солженицыным в 1955-1958 годы  без какой-либо надежды на публикацию. В 1964 году Солженицын переделал роман, надеясь напечатать его легально. В новой редакции неприемлемые для  цензуры места были изъяты или сглажены.  Но даже в таком измененном виде роман напечатан не был и распространялся исключительно в самиздате. Как отдельное издание, в восстановленной первоначальной версии роман увидел свет лишь в 1990 году.

Действие романа происходит в Москве в декабре 1949 года.  Советский дипломат, служащий  Министерства иностранных дел СССР, Иннокентий Володин звонит в посольство США и сообщает о том, что советской разведкой готовится похищение сведений, касающихся производства атомной бомбы. Работники МГБ, прослушивающие телефоны посольства, записывают разговор на магнитную ленту. Для установления личности звонившего запись передают в «шарашку» Марфино – секретный институт, где работают заключенные инженеры.